기본종인 밀사초(Carex boottiana)와 비슷하지만 잎 중앙에 크림빛 연노란색 무늬가 발달하는 점이 특징이다. 컬러를 테마로 하는 정원에 심으면 멋진 연출을 할 수 있으며 염분에 강해 해안정원 소재로도 훌륭하다.

여러해살이 양치식물로 연녹색을 띠는 영양잎은 중앙에서 바깥쪽으로 왕관처럼 펴지며 적갈색을 띠는 포자가 달린 생식잎은 중앙부에서 하늘을 향해 곧고 길쭉하게 솟아 오른다. 잎줄기가 시작되는 기부 지점에 희거나 계피색을 띠는 털 뭉치가 발달하는 점이 특징이다. 주로 늪, 습지, 습한 삼림 지대, 시냇가 근처 등 습기가 많은 곳에서 군락을 형성하며 영양분이 풍부한 산성 토양에서 잘 자란다. 공룡 시대부터 형태가 거의 변하지 않은 '살아있는 화석'으로 간주되어 식물 진화 연구에서 중요하게 다뤄진다. 습지원이나 빗물정원에 심으면 멋진 경관을 연출할 수 있다.

잎이 지는 큰키나무로 원종인 귀룽나무(Prunus padus)와 전반적으로 비슷하지만 늦봄 무렵 꼬리처럼 길게 자라는 총상꽃차례에 흐드러지게 피는 분홍색 꽃과 이른 봄철 구리빛이 도는 자주색이다가 여름철 점차 어두운 녹색으로 변하는 잎이 매력적이다. 잎의 뒷면과 어린 가지도 짙은 자주색을 띤다. 햇빛이 잘 드는 곳에서 잎의 색상도 더욱 선명해 지며 비옥하고 배수가 잘되면서도 습도가 유지되는 토양에서 잘 자란다. 꽃이 진 후 여름이 지나면 작고 검은 열매가 열리는데 Bird Cherry라는 영명에 걸맞게 새들을 유인하는 좋은 먹이가 된다.

봄철 순백색으로 나무 전체를 뒤덮으며 피는 별 모양의 겹꽃이 매력적이다. 특히 가지를 별도로 정리하지 않아도 빽빽하고 단정하게 둥근 모양으로 자란다. 아주 크게 자라지 않아서 작은 정원에 잘 어울리며 화이트를 테마로 하는 정원에 심어도 멋진 연출을 할 수 있다. 미국의 어거스트 케어(August Kehr) 박사가 육성하여 1994년 캘러웨이의 세계의 목련에 소개되었다(Callaway, The World of Magnolias, p. 160).

난장이처럼 작게 자라는 특징이 있다. 잎은 회색빛을 띠는 파란색에 가깝다. 동글동글한 수형이 예뻐서 작은 정원에 딱 어울린다. 간혹 단정한 수형을 뚫고 한두 가닥씩 길게 뻗어 나오는 바늘잎들이 있는데 잘라주거나 이를 이용해 재미있는 모양을 만들 수도 있다.

잎이 지는 작은키나무로 키가 약 0.6~0.9m, 폭이 약 0.9~1.2m까지 작고 단정하게 자란다. 특히 뿌리부분에서 새로운 도장지가 자주 발달하면서 올라와 촘촘하고 둥근 수형을 이룬다. 원종인 떡갈잎수국(H. quercifolia)에 비해 훨씬 더 작게 자라는데 꽃차례와 잎 모두 작게 자란다. 꽃차례는 약 8~10cm 정도로 대부분 무성화로 구성되어 있으며 5월경부터 피기 시작하여 7월까지 이어진다. 하얀색의 꽃은 점차 분홍색을 띠다가 늦여름철에 다시 갈색으로 변하여 겨울까지 지속된다. 잎은 약 12cm까지 자라는데 깊게 갈라지며 가을철 진한 청동빛 자주색으로 붉게 물든다. 겨울철에는 갈색으로 벗겨지는 줄기의 관상가치가 높아 겨울정원 소재로도 훌륭하다. 양지 또는 반그늘에서 잘 자라며 유기질이 풍부하면서 적당한 습도와 배수가 잘되는 토양에서 잘 자란다. 군락식재, 생울타리, 관목화단, 액센트식재, 드라이플라워 소재로 훌륭하다. 전년지에서 꽃이 피기 때문에 꽃이 진 후 곧바로 전정해주는 것이 좋다. 단정하게 자라기 때문에 장식용 화분에 담아 테라스에 전시해도 좋으며 강한 임팩트를 필요로 하는 공간에 식재하면 훌륭한 연출을 할 수 있다.

작고 단정하게 자라는 그라스류로 해가 잘들고 물빠짐이 좋은 토양에 심으면 잘 자란다. 암석원, 드라이가든 또는 야생화언덕에 다른 초화류와 함께 어우러지게 식재하면 멋진 연출을 할 수 있다.

나지막하면서 단정하게 자라는 여러해살이 그라스류로 암석원, 드라이가든 또는 바위틈 식재에도 잘 어울린다. 해가 잘 들면서 배수가 양호한 곳에 심어야 잘 자란다.

블루 카펫을 깔아 놓은 듯 지표면을 빽빽하게 덮으면서 자라는 여러해살이풀로 여름철 꼬리 모양으로 하늘을 향해 빽빽하게 모여 피는 진한 파란색 꽃이 매력적이다. 암석원이나 미니어처가든과 같은 공간에 식재하면 멋진 연출을 할 수 있다.

키가 아주 작게 자라는 늘푸른 여러해살이풀로 광택이 있는 진녹색의 선 모양 잎이 매력적이다. 잔디를 대신하여 지표면을 덮는 용도로 활용해도 효과적이다.